Οι Καναδοί Smoulder εμφανίστηκαν από το πουθενά, τέτοια εποχή πέρυσι, με ένα demo 3 κομματιών· και έκαναν αναπάντεχο πάταγο στον χώρο του επικού metal.
Παρουσιάζοντας ένα γνώριμο μα φρέσκο ταυτόχρονα δείγμα doom ήχου, που πατούσε στις πιο επικές στιγμές των Candlemass και των Solitude Aeturnus, η μπάντα ξεχώρισε τόσο για το συνθετικό της μεράκι, όσο και για τα άκρως πειστικά, γεμάτα δυναμισμό φωνητικά της τραγουδίστριας Sarah Ann. Κάπως έτσι έκαναν κοινό και κριτικούς να αδημονούν για το ντεμπούτο τους. Ένα χρόνο και έξι ημέρες μετά το The Sword Woman demo, κυκλοφορεί λοιπόν επίσημα το φαντασμαγορικά ονομαζόμενο Times Οf Obscene Evil Αnd Wild Daring, προδιαθέτοντας ήδη από τον τίτλο για το περιεχόμενό του.
Το πρώτο πράγμα που τραβάει την προσοχή είναι φυσικά το υπέροχο εξώφυλλο: πρόκειται για δημιούργημα του θεού Michael Whelan, ο οποίος, πέρα από εικαστικό υλικό για διάφορα metal συγκροτήματα (με πιο χτυπητά ονόματα τους Cirith Ungol και Sepultura), έχει φιλοτεχνήσει εξώφυλλα για πασίγνωστα βιβλία φαντασίας και τρόμου (μιλάμε για ονόματα όπως Stephen King και H. P. Lovecraft). Ο πίνακας που κοσμεί το ντεμπούτο των Καναδών δεν είναι πρωτότυπη τέχνη –πρωτοεμφανίστηκε το 1978 στο εξώφυλλο της νουβέλας Well of Shiuan της Αμερικανίδας C. J. Cherryh. Παραμένει όμως ένα αριστούργημα υψηλής pulp fantasy αισθητικής, το οποίο ταιριάζει απόλυτα με το όραμα της γυναικείας ηρωικής δυναμικότητας που βρίσκεται στον πυρήνα του πνεύματος των Smoulder.
Μουσικά ο δίσκος έχει αντλήσει πολλά, τόσο από τους πατέρες του επικού ήχου (Candlemass, Manowar), όσο και από τη σύγχρονη σκηνή (Atlantean Kodex, Eternal Champion). Οι ταχύτητες στέκονται περισσότερο σε αργές κλίμακες, κάνοντας το άλμπουμ να ρέπει προς το doom τάσι της επικής ζυγαριάς. Κάτι που κρίνεται ως πετυχημένο, ακούγοντας τραγούδια σαν το “Black God’s Kiss” και το “The Sword Woman”, το οποίο είναι γαλουχημένο στο καμίνι των Candlemass. Παρόλα αυτά, ο γοργοπόδαρος παιάνας “Bastard Steel” στέκεται επάξια πλάι στα πιο βραδύκαυστα αδέρφια του.
Η φωνή της Sarah Ann, αναμφισβήτητη αιχμή του δίσκου, είναι αφοσιωμένη στο επικό στοιχείο. Αποφεύγει τις μεγάλες μεταβολές και ακροβασίες τεχνικότητας, επιτελώντας με αγνό μεράκι και παθιασμένη ειλικρίνεια το έργο της ραψωδού του ατσαλιού –είναι φανερό πως πιστεύει κάθε λέξη που τραγουδάει. Τα υπόλοιπα όργανα στήνουν ένα σφιχτό τερέν: οι συνθέσεις, χωρίς να είναι πολύπλοκες ή αναπάντεχες, διατρέχονται από άκρως ποιοτικά riffs και συγκινητικά επική ατμόσφαιρα.
Ένα τρόπον τινά ατόπημα του δίσκου είναι ότι τα 2 από τα 6 κομμάτια μας είναι ήδη γνωστά από το demo· αυτό μειώνει κάπως το στοιχείο της έκπληξης, χωρίς να αμφισβητεί βέβαια την ποιότητα των 2 τραγουδιών, τα οποία είναι εκεί με το σπαθί τους. Τυγχάνει μάλιστα το ένα από αυτά ("The Sword Woman") να είναι το καλύτερο του άλμπουμ.
Παρόλο που το Times Οf Obscene Evil Αnd Wild Daring δεν είναι concept με τη στενή έννοια του όρου, οι στίχοι στροβιλίζονται γύρω από τη δυναμική γυναικεία παρουσία στη φανταστική τέχνη –από την Ilian, θηλυκή έκφανση του Αιώνιου Προμάχου, μέχρι την ανώνυμη αδελφότητα του “Shadowy Sisterhood”– και τη χειραφέτηση αυτής από το στερεότυπο της ανδρικής κυριαρχίας.
Κάποια σημεία θα μπορούσε να είναι κάπως πιο ραφιναρισμένα, καθώς η διάχυτη ποιότητα κάνει τις λίγες κοιλιές πιο εμφανείς από ότι θα ήταν σε έναν μέτριο δίσκο. Πρόκειται όμως για λεπτομέρειες, ήσσονος σημασίας. Το Times Οf Obscene Evil Αnd Wild Daring αποδεικνύεται εξαιρετικό ντεμπούτο, από μια μπάντα που φαίνεται πως λατρεύει αυτό που κάνει και έχει την τεχνική και το όραμα να συνεχίσει ανοδικά. Από τα καλύτερα επικά ακούσματα μιας χρονιάς που πάει πάρα πολύ καλά για το είδος.
{youtube}XW7YpUKT0RY{/youtube}
