Ποιοι είναι άραγε οι «Απόντες Φίλοι» του αγαπητού Neil Hannon; Μήπως να πιστέψουμε το ομότιτλο τραγούδι που ανοίγει το album, δηλαδή ο Oscar Wilde, o Steve McQueen και η… Laika; Μήπως όμως είναι τα μέλη των Divine Comedy, τους οποίους απέλυσε μαζικά με το τέλος της περιοδείας του “Regeneration”; Ή μήπως… οι παλιοί του fans που τον έχουν εγκαταλείψει τον τελευταίο καιρό; Μόνο ο φίλτατος, pop μάγος, Ιρλανδός γνωρίζει πραγματικά.
Τα χρόνια μπορεί να έχουν περάσει, όμως εκεί, ο Neil Hannon ακλόνητος. Ακόμα και μετά την αμήχανη, όπως εξελίχθηκε, παραδοχή του στο "Regeneration", ότι τελικά κατά βάθος είναι ένας από εμάς, και όχι ένας Δανδής της Αναγέννησης που ήρθε στον κόσμο μας μέσω μίας αλλόκοτης χρονομηχανής, με το "Absent Friends" επιστρέφει και πάλι στο παλιό του κούρεμα, στο αγαπημένο μας υφάκι, κάτι μεταξύ ευαίσθητου ποιητή και άκακου υπερόπτη, και φυσικά στις μελωδίες του.
Οι μοναδικοί συνδετικοί κρίκοι στην ουσία των Divine Comedy του "Regeneration" με τους Divine Comedy του "Absent Friends" είναι, εκτός από τον Neil Hannon βέβαια, η παρουσία του Nigel Codrich στην παραγωγή και του Joby Talbot στις, όπως πάντα, πλούσιες ενορχηστρώσεις. Κατά τα άλλα, έχουμε ένα άλλο ζώο, περισσότερο μακρινός, αλλά λίγο πιο φτωχός, συγγενής του "Promenade" παρά ο φυσικός απόγονος του "Regeneration".
Το "Absent Friends" ως αποτέλεσμα είναι μία συμπαθέστατη συλλογή τραγουδιών, αλλά μέχρι εκεί. Μπορεί η φωνή του Neil Hannon να είναι αδιαμφισβήτητα καταπληκτική για άλλη μία φορά, όμως συνθετικά, και κυρίως από άποψη έμπνευσης είναι σχετικά απογοητευτικό, για την ποιότητα στην οποία μας έχει συνηθίσει ο Hannon βέβαια. Συνθέσεις όπως τα "The Wreck of The Beautiful", "Freedom Road" και "My Imaginary Friend" αν και με υποσχέσεις, καταλήγουν σε αδιέξοδα, ενώ ακόμα και η παρουσία του Yann Tiersen στο "Sticks & Bonus", δεν δύναται να περισώσει τις ελπίδες μας δυστυχώς.
Από την άλλη, στο "The Happy Goth" το tongue-in-cheek χιούμορ του Neil Hannon μετατρέπει ένα λίγο κλισέ θεματικά τραγούδι, διάλογος μεταξύ γονιού και goth κόρης, σε ένα τυπικό σήμα κατατεθέν τραγούδι της Divine παράδοσης με στίχους όπως "She wears Dr. Martens and a heavy cross, but on the inside, she's a happy goth". Μην ξεχνάμε όμως ότι εδώ μιλάμε για τον άνθρωπο που κατάφερε και έγραψε ολόκληρο αριστοτεχνικό pop άσμα για το Βρετανικά… ΚΤΕΛ, οπότε το γεγονός ότι παρουσιάζει πάλι ένα εξαιρετικό, με ένα τεράστιο ηλίθιο χαμόγελο εξαιρετικό πιο συγκεκριμένα, με την βοήθεια της γλυκιάς Lauren Laverne στα φωνητικά τραγούδι με τίτλο "Come Home Billy Bird" με θέμα έναν business man που πασχίζει να προλάβει τον ποδοσφαιρικό αγώνα του γιου του, κάθε άλλο έκπληξη πρέπει να προκαλεί.
Αν όμως κάτι μένει από το "Absent Friends" είναι ίσως η πιο ώριμη και πιθανόν πιο ειλικρινής στιγμή του τραγουδοποιού Neil Hannon, το closing track του album, το "Charmed Life", ένα τραγούδι αγάπης για τον πρωτότοκο γιο του.... Ok συμφωνώ, έλεος πια με τους συγκινημένους μπαμπάδες, πρώην pop/rock stars και τα τραγούδια για τα τέκνα τους.
