Μεγάλες οι προσδοκίες από τη συνεργασία του Nas –δημιουργού του Illmatic, ενός από τα ορόσημα στην παγκόσμια hip hop δισκογραφία– και του Junior Gong ή αλλιώς Damien Marley ή αλλιώς γιού μιας από τις προσωπικότητες που άλλαξαν την πορεία της μουσικής. Όταν ο Nas αναφέρθηκε στη συνεργασία στην τελετή των Grammies του 2009, δημιούργησε ένα hype γύρω από τη συγκεκριμένη δουλειά, που έφτασε στο ζενίθ του με την τελική κυκλοφορία του άλμπουμ στις 18 Μαΐου. Distant Relatives το όνομα αυτού, τίτλος αναφοράς στις κοινές μουσικές και πολιτισμικές ρίζες οι οποίες συνδέουν τους δύο καλλιτέχνες σε πρώτο επίπεδο, τις κοινωνίες που αντιπροσωπεύουν σε δεύτερο, και όλους τους ανθρώπους στο γενικότερο, τρίτο και τελευταίο, πλάνο. Το εγχείρημα συνοδεύτηκε επίσης με τη δέσμευση αμφότερων των συνεργατών ότι τα έσοδα θα διατεθούν για την ανέγερση σχολείου στο Κονγκό.
Χρέη παραγωγών στο Distant Relatives ανέλαβαν οι Stephen και Damian Marley, επιχειρώντας να φτάσουν σε ένα ηχητικό αποτέλεσμα το οποίο θα διευκόλυνε τη γρήγορη ακουστική «ταύτιση» με τα κομμάτια, αποφεύγοντας ένα πιο εξεζητημένο αποτέλεσμα. Ανάλογη προσπάθεια έγινε και για το ομαλό πάντρεμα reggae και hip hop στοιχείων. Πού κατέληξε όμως όλη αυτή η προσπάθεια; Λοιπόν, από τη μία έχουμε στα χέρια έναν δίσκο που ακούγεται με περισσή ευκολία –σύμφωνα πάντα και με τη θέληση των δημιουργών του– από την άλλη ωστόσο μένουμε μ’ ένα δημιούργημα το οποίο δεν τόλμησε να δοκιμάσει αυτό το παραπάνω βήμα, που θα το κατέτασσε σε μείζονος σημασίας απόκτημα.
Δεν είναι ότι δεν υπάρχουν μεμονωμένες δημιουργίες των Nas & Damian Marley που να γοητεύουν αμέσως αυτιά και αισθήσεις στο Distant Relatives. Τέτοιο είναι λ.χ. το εναρκτήριο (και πρώτο single) “As We Enter” ή το εκπληκτικό “Strong Will Continue”. Αρκετά δε από τα υπόλοιπα κομμάτια διαθέτουν έναν καλοκαιρινό ήχο, με το “Count Your Blessings” να ξεχωρίζει ανάμεσά τους χάρη στην απλή μα όμορφη μελωδία του. Ενδιαφέρον εντοπίζεται ακόμα στα φωνητικά, όπου ανά περιστάσεις κλέβουν το μικρόφωνο μα και την παράσταση από τους δύο πρωταγωνιστές οι συμμετέχοντες K’naan, Stephen Marley, Dennis Brown, Joss Stone και ο Lil’ Wayne. Οι στίχοι πάλι επισημαίνουν, σε όλη διάρκεια του δίσκου, τις κοινωνικές αδικίες και προσπαθούν να ενισχύσουν το πνεύμα περηφάνιας όσων οι πρόγονοι ζούσαν κάποτε στη Μαύρη Ήπειρο –αλλά και να θυμίσουν σε όσους αγωνίζονται ακόμα εκεί για τα λιγοστά και αναγκαία ότι δεν είναι μόνοι. Ακόμα κι εδώ, όμως, μιλάμε τελικά για πράγματα και αλήθειες που έχουν ειπωθεί υπερβολικά πολλές φορές για να μπορούμε ακόμα να συγχωρέσουμε την επανάληψή τους και να δεχτούμε την αγνότητα των συγκεκριμένων «ιεροκηρύκων».
Ευχάριστο με λίγα λόγια το άκουσμα του Distant Relatives, δυσάρεστη ωστόσο η αίσθηση ατολμίας εκ μέρους του Nas και του Damian Marley, όπως και του αδερφού του τελευταίου στην παραγωγή. Αν και η προσπάθεια δεν ξεπέφτει τελικά κάτω από ένα αξιοπρεπές μίνιμουμ, οι «Μακρινοί Συγγενείς» φαίνεται να σαμπόταραν οι ίδιοι τον εαυτό τους, αποφεύγοντας να χρησιμοποιήσουν όλα τα εφόδια που έχουν αποδείξει πως κατέχουν.
