Ο Νικολάι Ιβάνονιτς Ουλιάνωφ, επιθεωρητής στη δημοτική εκπαίδευση, πεθαίνει ύστερα από ένα τελευταίο ταξίδι στα στοιχεία της περιοχής του. Η γυναίκα του Μαρία Αλεξάντροβνα μένει χήρα, έχοντας ν’ αναθρέψει έξι παιδιά. Δεν το βάζει όμως κάτω και στέλνει το μεγαλύτερο παιδί της Αλέξανδρο και την αδερφή του Άννα στο Πανεπιστήμιο. Ύστερα από μια αποτυχημένη απόπειρα κατά του Τσάρου τα δυο παιδιά της συλλαμβάνονται. Ο Αλέξανδρος καταδικάζεται σε θάνατο και η μάνα του μάταια προσπαθεί να πετύχει χάρη. Πληροφορείται την εκτέλεση του γιου της από τις εφημερίδες, αλλά δε δειλιάζει. Συγκεντρώνει όλες της τις δυνάμεις για να βοηθήσει την Άννα που φεύγει στην εξορία και τον Βλαντιμίρ Ίλιτς που πρέπει να σπουδάσει.
