Πίσω στο 2001 πολλά κεφάλια γύρισαν και κάμποσα ζευγάρια αυτιά στήθηκαν για χάρη του πολυαναμενόμενου ντεμπούτου (The Best Part) του δασκάλου απ’ το Brooklyn. Το δισκάκι πέρασε κάμποσα χρόνια μπλεγμένο στους διάφορους εταιρικούς ιστούς, μπαλάκι κανονικό έγινε, ώσπου να βγει στο φως επίσημα. Μέχρι τότε, βέβαια, ιστοί είχαν γίνει και τα νεύρα του ίδιου του J-Live, ο οποίος, απηυδισμένος, λέγεται πως όχι μόνο δεν πειράχτηκε για τα bootlegs που βόλταραν αμέριμνα στην αγορά, αλλά και πως ουσιαστικά αυτός υπήρξε ο ιθύνων νους πίσω απ’ την «πειρατεία». Εν τέλει έστησε τη δικιά του Triple Threat, διαολόστειλε τους χαρτογιακάδες και ησύχασε. Ιστορίες δισκογραφικής τρέλας!
Σήμερα, ο J-Live αναγνωρίζεται σαν μια απ’ τις σημαντικότερες φιγούρες του underground hip hop της Νέας Υόρκης, αν και πολλοί του καταλογίζουν πως τα beats του υστερούν σημαντικά σε σύγκριση με το λεξικό του τάλαντο αλλά και την ικανότητά του στο μικρόφωνο. Με το Then What Happened? επαληθεύει το ειδικό βάρος που διαθέτει ως MC, ταυτόχρονα, όμως, επιχειρεί να βάλει στη θέση τους όλους όσους έχουν κακοχαρακτηρίσει τις παραγωγές των albums του – και νομίζω πως τα καταφέρνει αρκετά πειστικά. Υπόγειες μπασογραμμές στήνουν το σκηνικό, ενώ οι soulful μυρωδιές δεν λένε να σταματήσουν τις βόλτες τους στα ψηφιακά αυλάκια. Τρομπέτες, ξυλόφωνα, έγχορδα, μέχρι και σπανιόλικες κιθάρες, «υποφέρουν» ηδονικά το turntablism του J-Live που ελευθερώνει τις ρίμες του έχοντας στο πλάι του, μεταξύ άλλων, τον Posdnuos των De La Soul και την Oddisee. Πλάι σ’ αυτούς τους δυο μας προσφέρει και το highlight του album (“The Upgrade”), με τα πειραγμένα soul φωνητικά της κυρίας της παρέας να βρίσκουν κάθε τόσο το δρόμο προς την επιφάνεια για να χαθούν ξανά ανάμεσα στις ρωγμές των beats.
Απ’ την άλλη, είναι εμφανές πως όσο σκαρφαλώνει ο μετρητής του player, οδεύοντας προς το τελικό δεκατρία, μειώνεται η σπιρτάδα της παραγωγής. Οι ιδέες αρχίζουν να μοιάζουν κουρασμένες, δυσκίνητες, λες και ξέμειναν από ενέργεια και προσπαθούν, απλά, να φτάσουν στο τέρμα μπας και πάρουν καμιά ανάσα. Τη λύση δίνουν το σχεδόν υγρό flow του J-Live, αυτή η ειλικρινής αφηγηματική του ικανότητα που δεν χρειάζεται τίποτα εφετζίδικες προσεγγίσεις για να σε κερδίσει και – ίσως πάνω απ’ όλα – τα στιχάκια του: «Drop a trail of jewels that lead to a time where conscious is cool». Συμπερασματικά, νομίζω πως αυτή η σύμπραξη επιπέδου μεταξύ λέξεων και ήχων, με κάποιες εξαιρέσεις βέβαια, τοποθετεί το Then What Happened? στη θέση ενός εκ των σημαντικών hip hop albums της χρονιάς.
